著名爱国将领杨虎城将军喜爱武术,武艺高强。清光绪三十四年(1908),杨虎城的父亲以谋反罪被清政府处以绞刑,杨虎城立志要报杀父之仇。这年中秋他联络家乡陕西蒲城的一些穷苦兄弟成立“中秋会”,晚上大家聚集一起,习拳舞刀,切磋武艺。杨虎城练武最刻苦,力气也大。为了练轻功,他打了一对“铁瓦”,整天绑在两条小腿上。

在辛亥革命前夕,中秋会发展到会众数百人。武昌起义后,杨虎城即率会众参加革命军。由于会中弟兄身体强壮,人人会武,屡败清军,为辛亥革命立了汗马功劳。

辛亥革命成果为袁世凯篡夺后,杨虎城愤然离刃家队回乡谋生,并重新组织中秋会,习武练功。他们们打了批“关公刀”,组织起大刀队,操练劈杀技艺和防御本领。有一次,他们侦察到澄县县城的一批税款要经蒲城解往西安。杨虎城便率大刀队员埋伏在路旁,趁夜出击,劫走了税款。大刀队用此款购置了武器。不久,队伍向同州、朝邑、邵阳转移,走上了武装抗暴的道路。

1915年袁世凯窃国称帝,杨虎城率抗暴武装加入陕西讨袁“护国军”。由于杨虎城英勇善战,屡建奇功,第二年即升任营长,第三年升任陕西靖国军第五路司令,以后历任师长、十七路军总指挥。西安事变前,他已是陕西绥靖公署主任。

杨将军在军事训练中一贯重视体育锻炼和武术训练,经常利用作战间隙开展长跑、单杠、双杠、木马、跳高跳远及球类活动。1933年,他聘请著名拳师陶志禄担任教导营武术教官。陶正当而立之年,身怀绝技,对陕西地方拳种极有研究,且酷爱足球。他任职后兢兢业业,每天早上和下午对士兵进行武术及劈刀训练。

杨虎城见士兵们练武刻苦,高兴地说:“这样练下去,我们的弟兄就可以以一当十,以十当百,何愁不打胜仗!”他还常常现身说法,示范劈刀招式。为了检阅训练效果,这年秋天,杨虎城在新城演兵场举行了盛大的体育运动会,项目除田径、足球外,还特设了武术及团体操表演。他身穿军礼服,雄赳赳地踏着鼓点步入会场,还亲自到场地为运动员们加油鼓劲。

1937年,杨虎城出国考察,临行前将自己佩带的单剑赠给武术教官陶志禄。