董海川生于清代嘉庆年间，河北省文安县米家坞人，幼年喜学各家拳术，及长访师江南。一日，在桃花山上见年幼和尚不断向树击掌，并盘树绕行，董自恃勇武上前和小和尚交手，结果大败。于是他拜见老和尚，虚心求教。历经几个寒暑，尽得其艺。临别时师傅叮嘱董海川：技艺已有成就，切忌少年气盛惹是生非。董唯唯应诺。然而回家之后偶与人争，以致出手伤人。官方缉拿甚紧，董遂净身在京师肃王府中做了一名司菜太监。

一日，太极拳名师杨露蝉奉召在肃王府与府中拳师比武,连战连胜，最后竟将一拳师掷于园网之上。是时董海川手托菜盘经过，立即飞身上网救起拳师。董海川遂与杨露蝉相斗，双雄对峙，胜负难分。从此太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。董海川寿享高龄，临殁昏惘，仰卧床上，两手仍做换掌式，直至气绝。

八卦掌在武林中独树一帜。董海川授业弟子很多，当时在京师最著名的是程廷华，字应芳，他以开设眼镜铺为业，故人称“眼镜程”。还有开煤厂的马唯骐及卖翠花的刘凤春，俗呼之为“煤厂马”和“翠花刘”。他们都承袭了乃师八卦掌的真谛，造诣极高。第三代传人甚多,“眼镜程”之子程海亭、程有切、程有信以及马世清、马俊义、宫宝四等，都是后起之秀。

八卦掌流传国内外，迄今不衰。