吴兴拳船，历史悠久，源远流长。吴兴民间传统的水戏，起源于越王勾践操习水战。从那时起，拳船活动就在吴兴四乡八镇，以至杭、嘉、湖水网地带盛行，并历代相传。沿袭至今的吴兴拳船是用两条农船拼扎而成，船头用跳板铺设拳台，约一丈见方，供武士打拳踢腿，舞枪弄棍。船舱挑扎彩楼，上扎“鱼跃龙门”，左右“二龙戏珠”，船身遍插彩旗，顶端竖有××村（镇）武术团的标旗。

标旗下太师椅分置两旁，两员骁将各执竹篙，威风凛凛地坐在那里，以防拳船在行进中搁浅或与兄弟船只碰撞。拳台左右置武架，刀、枪、剑、戟，长短兵器安置有序。船上刀光剑影，十分威严，又称“水上擂台”。行拳时，船舱内有鼓乐手吹吹打打，为武士助威。船艄上两只大橹协力行驶，行至村、镇，便开拳献技，岸上群众竞相观看，不时为精彩表演热烈鼓掌。

吴兴拳船表演的拳术自成一派。它以南派少林为主，似南拳，而非南拳。其风格特点是：刚劲遒健，神形合步稳势烈，闪躲灵活；进攻时出招敏捷，收招迅速；防御时以守为主，似开似闭，以身为轴，原地转动。

据笔者当年所见，吴兴拳船演练时，通常以“五虎拳”揭开序幕，套路甚多，有“燕青拳” “六合拳” “小洪拳” “大洪拳” “武松独臂拳” “梅花拳” “罗汉拳” “天罡拳” “地煞拳” “醉打山门拳”等；器械套路有四门棍、六合刀、梅花枪、单剑、双剑、九节鞭、流星锤等；对练有“单刀杀枪” “烂刀杀盾牌” “棍进三节棍” “空手夺四枪”等。

当时，拳船活动往往与庙会联系在一起，在长期的民间活动中，自然形成了各地拳船献技比武的日期与地点。寒食节、清明节大多汇集在吴兴、德清、桐乡三县交界处的含山头，拳船达百艘之多。

表演精彩的拳船，当地群众奖以糕点、果品。在长期的拳船活动中，各地拳船常常把兄弟拳种的优点融入自己的套路中，从而形成自己的独特风格，如有的拳船以拳见长，有的拳船以掌为主，有的拳船则以器械著称。