霍元甲，字俊卿，天津静海县小南河村人，生于清同治七年（1868）。霍家是武术世家，霍元甲的父亲霍恩第曾在镖局谋生，性格豪爽，喜好交游。霍元甲继承家传的武艺“迷踪拳”，又吸收各家之长，形成了有名的霍家拳。

霍元甲出身寒苦，少年时期曾以打柴为生，其后当过脚行。后来结识天津北门外竹竿巷怀庆药栈掌柜农劲荪，遂去药栈干活。当时药栈进货，每捆药材重达五百斤，健壮的伙计两人抬一包还很吃力，而霍元甲却能独自挑两包。其神力为观者惊叹，也引起一些人的嫉恨。有一天早晨，药栈刚开门，只见两个约八百斤重的轧路石碾堵在门口。又有一天,药栈门前井台上被人放置了两块大青石，稍一触动即可将井台砸毁。这两次挑衅都被霍元甲飞脚挥拳，一举排除。从此，“霍大力士”之名传遍天津。

霍元甲性情刚直，好打抱不平。某日，皇粮漕运船队在天津北大关停泊，船上保镖李某依仗官势，为打桩拴船，要将临河岸的一家果子铺的棚房拆毁。店主老汉跪地哀求，反遭毒打，人们虽然气愤，但无人敢出头拦阻。霍元甲适行经此地，立即挺身而出，狠狠地教训了那恶保镖一顿。李某被打，大呼“有强盗抢皇粮”，船上清兵一拥而上，将霍元甲抓了起来。幸好有一京官经过此地，问明情况，才将霍元甲放开。

事过不久，李某所在的北京源顺镖局的掌柜到天津拜访霍元甲，这人就是“大刀王五”。两人一见，交谈甚欢互相欣赏，乃结为好友。后来，庚子年（1900）八国联军入侵北京时，王五杀敌牺牲。霍元甲闻讯，赶往北京，会同王五的友人《老残游记》作者刘鹗，一起为王五料理了后事。

光绪二十七年（1901），有个自称“世界第一大力士的俄国拳师到天津卖艺，声称“打遍中国无敌手”。霍元甲闻讯后，立即赶去和他比武。那俄国人从翻译口中得悉霍元甲的威名，怕当场出丑，一直不敢出场比武。最后接受了霍元甲提出的条件，登报向中国人道歉，然后灰溜溜地离开了天津。

1910年春，一个叫奥皮音的欧洲人到上海南京路张氏味纯园献艺，扬言要和中国人比武。沪方邀请霍元甲出面。霍元甲遂偕弟子刘振声赶到上海，要与“大力士”奥皮音比比高低，并登广告说：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中之一病夫也。愿世界健者来较，有以一拳一足加我身者，奉金表金牌各一面，以为胜者纪念。” 然而，未等比赛，奥皮音已不知鼠窜何方了。

霍元甲目睹中国人体质孱弱受到外人轻视的现状，便立志倡导体育，弘扬武术，在上海创办了精武体操学校，自任教师。精武体操学校是中国近代体育史上创办最早的团体，在全国各地以及国外许多地方设有分会。

正当霍元甲致力于武术教学时，不幸遭到歹人暗算。霍元甲身患咳症，有几个日本人邀他比武，他推辞。这帮日本人竟一齐涌向他，撒野行凶。霍元甲被迫还手，三招两式便把他们打得纷纷倒地，不敢上前了。

霍元甲逝世后，由门徒刘振声继任精武体操学校的教师。数年后，霍元甲之子霍东阁在精武体操学校的基础上，将其改组成精武体育会。今朝精武体育会再度复兴，人才辈出。忆及霍元甲英雄，君于九泉之下可以瞑目矣。