无论是飞镖、铁蒺藜还是乾坤圈、铁菩提之类的暗器，都需要靠手掷出。这说起来简单，但实际做起来恐怕还是很困难的。

首先，真正的格斗是刻不容缓的，一时的迟疑很有可能招致对手的反击，往往你的暗器还没有拿出来，对方的刀剑就奔着你的要害来了；其次，如果你用的是单手兵器，那么要一边格斗一边发射暗器委实比较困难，而如果是双手持握兵器，想要发射暗器就更是天方夜谭。

在这种情况下，诞生了袖箭。

袖箭一般由箭和发射机两部分组成。袖箭形制较短，长约7寸左右，放置在有发射装置的箭筒内。箭筒一般由竹木或者钢铁制成，中间有一个小孔，可以把袖箭插入其中。箭筒的底部有一个圆铁板，装上箭之后将铁板盖上，然后拨起扣发装置——蝴蝶片。

在实际的对战中，只要大致瞄准对方，用另一只手轻轻一撞蝴蝶片便能击发袖箭，可谓方便实用。这种袖箭一般是藏在袖子之中的，使用前要用绳子绑在胳膊上以免滑脱。不过，袖箭的体积毕竟很小而且是纯机械装置，箭的射击里程一般也只有十几米。

此外，古代的大侠们还发明了类似于左轮手枪的多发袖箭，被称作双筒袖箭、三才袖箭、四象袖箭、梅花袖箭、七煞袖箭等。

以能连发六支箭的梅花袖箭为例，这种袖箭的箭筒有六个小孔，中间有一个，其他五个围绕中间的小孔成五角形分布。每撞击一次蝴蝶片便能发射一支袖箭，在手枪尚未发明的年代，这可谓是近距离攻击的绝对利器。当然，这种袖箭的体积就比较大了，很难藏于袖子之中，一般是随身携带，使用的时候直接拿在手中。