目前武术界普遍认为八卦掌是由董海川所创，这种说法固然没错。然而，与之前的太极拳、形意拳等拳法一样，在董海川之前已经有八卦掌的雏形在流传了。

据《蓝簃外史》这本书记载，在嘉庆年间，山东济宁人冯克善师从王祥学习拳法，尽得真传。十多年后，有一位名叫牛亮臣的人看到冯克善练习的武术其步法为八方步，于是产生了这样的对话：

   牛亮臣说：“ 你的步法好像是合着八卦。”

　冯克善说：“你怎么知道？”

　牛亮臣说：“我练的是坎卦。”

　冯克善说：“我练的是离卦。”

　牛亮臣说：“既然你练得是离卦，我练的是坎卦，那我们可以互相切磋和学习一下。”

”

从这二人的聊天中，可以知道当时已经有人在传授以八卦为拳术理论的拳法。当然，中国武术与《周易》的关系历来非常密切，太极拳、形意拳等很多武术也都从这本书里找到了理论依托，二人所练习的也有可能是某种其他的拳法，只不过这种拳法依照八卦的方位分成了八个不同的套路。

牛亮臣和冯克善聊天的时候，董海川不过是个十几岁的孩子。那么董海川又是怎么学到八卦掌的呢？

根据董海川墓志铭的记载，董海川是河北文安人，世代务农。董海川从小颇具豪侠之气，喜欢扶危济困。长大之后开始游历四方，曾经到过江浙、四川等地区。在这期间也学习了一些功夫，了解了道家的武术理论，而后将这些东西融会贯通，终成一代武术名家。

后来，董海川在家乡因打抱不平犯了官司，遂来到京城，隐姓埋名到肃王府中做了一名杂役。在一个很偶然的机会下，董海川露出了自己的功夫，让肃王爷大为吃惊。当肃王爷问他所练的功夫是什么名字时，董海川想到自己的武功暗合八卦，就临时起了个八卦掌的名字。

至此，八卦掌也就算正式地登上了武术史的舞台。