跋陀开少林之初，少林武术还未形成气候。此后，在弘扬佛法禅宗的同时，特殊的生存环境促使少林武术日益发展，渐渐形成了以少林棍为代表的少林武术体系。少林武术第一次真正为世人所了解是在隋末农民战争中，而在这次历史事件中扮演重要角色的正是少林棍僧。

隋朝末年，统冶者残暴腐朽，穷兵黩武，导致全国各地烽烟四起，原隋朝太原留守李渊举兵伐隋。与此同时，全国各地出现大量地方军阀，他们拥兵自重，互相讨伐，百姓流离失所，困苦不堪。在这些军阀中，对李渊威胁最大的是盘踞洛阳的王世充和山东的窦建德。为了消灭军阀统一全国，李渊派李世民率军东进，剿灭洛阳王世充。

621年，即大唐武德四年，李世民率军包围洛阳城，但王世充守卫极为严密，唐军久攻不下，而且王世充已往山东窦建德处乞援，窦建德即刻就要派出十万精兵前来解围。在这危急时刻，以少林武僧昙宗为首的少林13位僧人，联系辕州城的官兵做内应，突然袭击驻守柏谷坞的王仁则，活捉王仁则并大获全胜。

此战役对李唐政权至关重要。王仁则是王世充的侄子，其驻守的柏谷坞一直是通往洛阳的要地，也是王世充的屯粮之地。少林十三棍僧夺取柏谷坞后归顺大唐，于是李世民没有了后顾之忧，开始全力对付窦建德的援军，窦建德兵败被捉。而此时身在洛阳城内的王世充也失去了援军，又没有粮草，只得投降，唐军取得了完胜。

事后李世民给嵩山少林寺写了封信，称赞少林寺是“证果修真之道”，并且将先前被王仁则侵占的少林寺土地还给少林寺，同时又“赐地四十顷，赐水碾一具”。至今在少林寺鼓楼遗址前还能见到记载当年唐王李世民嘉勉少林寺功绩的“太宗文皇帝御制碑”。

得益于统治者的赞扬和重视，少林寺社会地位得到极大提高，为少林寺对外弘扬佛法也起到了积极作用。此后100多年里，随着唐朝的兴盛，少林寺也进入蓬勃发展壮大时期。“十三棍僧救唐王”的义举不仅为少林寺带来“匡扶正义、救国救民”的盛赞，而且还使少林武术第一次为世人所认知，少林棍法也从此名扬天下。