明、清两代中国武术发展到了鼎盛时期，不仅涌现出诸多风格迥异的流派，还出版了大量的武术著作，如《剑经》《纪效新书》《武编》《耕余剩技》《阵记》《武备志》《手臂录》《苌氏武技书》等等。这些著作中大多含有关于武术流派门派分类的论述。就在这一时期出现了将武术分为“内家”与“外家”的说法，并且很快盛行于武林，引发了不少争论。

内、外家的记载最早见于清朝康熙八年间( 1669)浙东学派先驱黄宗羲所撰写的《王征南墓志铭》中： “少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为外家，盖起于宋之张三蜂。三峰为武当丹士，徽宗召之，道梗不得进，夜梦玄帝授之拳法，厥明以单丁杀贼百余。”

清初王渔洋的《<聊斋志异·武技>评注》、清末民初武学大家孙禄堂的《太极拳学》、清雍正十三年( 1735 )的《宁波府志·张松溪传》、民国八年( 1919)出版的郭希汾的《中国体育史》以及当代各种关于中国武术史的著作中，凡有关内、外家的论著几乎皆以此为据。

黄宗羲之子黄百家所著《内家拳法》亦载：“自外家至少林，其术精矣。张三丰既精于少林，复从而翻之，是名内家，得其一二者，已足胜少林。王征南先生从学于单思南，而独得其全。”此处，“张三丰”当与上文“张三峰”为同一人。从这个记载可以了解到，内家拳是由“精于少林”的张三丰“复从而翻之”的，换言之，内家拳是由少林拳演变而来的。

有关张三丰其人其名以及生辰籍贯历来众说纷纭，令人莫衷一是。那么，张三丰有没有在少林寺学过少林拳呢？除黄百家上述他“精于少林”之外，《北拳汇编》直言道：“三丰本少林大弟子。”而近代武术史学家唐豪却对此不以为然，他认为：“按中国释老之分，严若鸿沟，道人而为佛门弟子，附会其说者，盖亦不思之甚矣。”唐豪为了证明自己的观点，还专门前往少林寺，“遍考宋元明碑刻”，却并“未见有三丰武术之记载”。而查阅德虔大师编著的《少林武僧志》，也未发现有关张三丰的各种记载。

由此可推论，张三丰为少林弟子一说可能是讹传。那么，既然没有张三丰在少林寺学武的记载，为什么世人还会把“精于少林，复从而翻之”的内家拳创始人附会于他呢？若果真内家拳是由少林“复从而翻之”，那么“精于少林，复从而翻之”内家拳的人会是谁呢？至今尚不得而知。

 如此，内家拳的创始人众说纷纭，至今仍无定论。或许正是因为内家拳的起源如此神秘，才有了后人无限想象的空间，有了今日诸多有关内、外家武侠题材的小说与影视，使得后人为之入迷，从而也迫使后人把对内、外家的研究推上一个高度。