少林武术是中华武术的一张文化名片。在有关少林武术的缘起问题上，长期以来，社会上广泛流传着“少林武术起源于达摩”的说法，那么，这一说法究竟是演绎而成的故事，还是历史事实呢？

据记载，当年达摩渡海来到中国，首先到达的是南朝刘宋境内的南越（即今之广州），随后又应梁武帝的邀请来到南京。梁武帝萧衍是位多才多艺、学识广博的皇帝，政绩上也有所作为。他对佛教的信奉、虔诚，历史上也是出了名的，可谓到了走火入魔的地步。比如，在梁武帝当政期间，他大力倡导佛教，自己抄写佛经、钻研佛经不说，还不惜动用大量财力、物力建造极其富丽奢华的寺院。在他的带动下，当时造寺建塔之风非常兴盛。不仅如此，好佛的梁武帝本人还先后主演过几次脱下龙袍，换上僧衣，舍身出家，再让朝廷大臣出巨资将其“赎回”的闹剧。当他听说达摩来华后，马上派专使前往迎接。

梁武帝出于对于佛的笃信、恭敬，大概极想得到来自天竺佛国达摩大和尚的肯定。因此，他在和达摩见面后就迫不及待地问道：“我广造寺院，度众人为僧，还常写佛经、造佛像等等，有何功德？”很显然，梁武帝所期待的是达摩一番恭维话。

谁知道这位初来乍到的外来和尚并没有按梁武帝期望的那样说，而是冷冰冰地直截了当回答他“并无功德”四个字。一生自以为信佛、崇佛，甚至要把身子骨也捐给佛门的梁武帝心想：我对于佛教所做之事国人皆知，可以说是不遗余力，你竟然说我并无功德？所以他老大不快地继续追问：“为什么没有功德？”

达摩依然以他独有的智慧回答道：“你只不过干了几件好事，这实际上算不上什么功德。”平时听惯了满朝文武奉承的梁武帝，对达摩的这番回话当然极不高兴，于是一场谈话便不欢而散。达摩也知道再待在这里没有多大意义了，因此决意继续渡江北上。

达摩渡过长江至北魏，大致在洛阳、嵩山一带传法，至于他是否在少林寺，早期的史书上并无明确记载。然而，达摩的事迹到了唐代后期开始有了较大变化，不仅一些书中言之凿凿称达摩当年就在嵩山少林寺，而且到了宋人道元编的《景德传灯录》和普济的《五灯会元》等书中，更是记载了“达摩一苇渡江”“面壁九年”及“只履归西”三则故事，这三则故事也常为后人所提到。

什么叫“一苇渡江”呢？据说达摩当年来到波涛汹涌的长江边时一时找不到渡江的船只，于是就在江边折了一根芦苇，把这根芦苇抛在江面上，然后脚踩芦苇乘风破江渡过了长江。现在的少林寺，尚有一块明代刻制的达摩“一苇渡江”的石刻画碑。画面上的达摩大眼睛，一脸的络腮胡子，拱手站立在芦苇上随波渡江。

其实，“一苇”这个词源自《诗经·卫风》，其曰：“谁谓河广，一苇杭之。”这里的“一苇”，按照唐人孔颖达的解释，是指将许多芦苇绑扎在一起，如同竹筏一样，并非一根芦苇的意思。但等到达摩传武少林的故事形成后，“一苇渡江”也就自然而然成了他凌波登渡的卓绝轻功。

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